Warum haben Alaskaner diesen Volkswagen Käfer fotografiert?

Nach der Ölkatastrophe von Exxon Valdez begann ein Wissenschaftler mit den Aufnahmen, inzwischen haben Freiwillige die Arbeit übernommen

J. Besl, Hakai

David Janka steht am Steuer der Auklet, einem 59 Fuß langen Charterboot, das die Gewässer Alaskas schon länger bereist hat, als die Region jemals ein amerikanischer Staat war. Es ist der Höhepunkt des Sommers, als er in Snug Harbor einfährt, einer flachen Kurve an der Küste von Knight Island, die von hoch aufragenden Klippen und Beständen aus Zedern-, Fichten- und Hemlocktanne umgeben ist. Er steuert auf den Strand zu und zielt auf einen kartoffelförmigen Stein von der Größe eines VW-Käfers. Er ist hier, um es zu fotografieren.

Seit 33 Jahren reist jeden Sommer jemand hierher, um den unscheinbaren Felsblock mit dem Spitznamen Mearns Rock zu fotografieren. Insgesamt sind die Fotos ein unerwarteter Ableger einer der schlimmsten Umweltkatastrophen in den Vereinigten Staaten.

Im Jahr 1989 lief der Supertanker Exxon Valdez am Bligh Reef auf Grund und schüttete mehr als zehn Millionen Gallonen dickes schwarzes Rohöl in den Prince William Sound. Das Öl breitete sich bis zum 50 Meilen entfernten Snug Harbor aus. Der Mearns Rock und alle seine Meeresbewohner waren „komplett mit Öl bemalt“, sagt Alan Mearns, der Namensgeber des Felsens, der nach der Katastrophe im Gefahrengutteam der US-amerikanischen National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) arbeitete.

Während der Aufräumarbeiten spülten NOAA-Besatzungen Öl von den Küsten ins Meer, wo es leichter einzufangen war. Doch durch die Anstrengung wurden auch Meereslebewesen ausgerottet.

„Unsere Sorge war sofort: Ist eine Reinigung schlimmer, als das Öl einwirken zu lassen?“ sagt Mearns.

Am Ende hat die NOAA einige Küstenabschnitte gewaschen und andere unbehandelt gelassen. Mearns Rock blieb geölt. Im Laufe des nächsten Jahrzehnts kehrten Mearns und ein Team aus Chemikern und Biologen zu Dutzenden von Standorten in der Region zurück, um die Erholung des Ökosystems nach Öleinwirkung und Stromwäsche zu bewerten. Mearns begann, diese Forschungsbesuche zu fotografieren, wobei er Felsbrocken wie den Mearns Rock als Orientierungspunkte verwendete. Als die größere Studie endete, sicherten sich Mearns und sein NOAA-Kollege John Whitney die Finanzierung, um bis 2012 weiterhin jährliche Fotos zu machen. Seitdem wird das Projekt von der Begeisterung von Freiwilligen wie Janka überlebt, die nun regelmäßig acht der ursprünglichen Standorte fotografieren und dabei vorbeischauen wenn sie in der Nähe sind. Zu der engagierten Gruppe gehörten Kapitäne, Wissenschaftler und Freiwillige der örtlichen Küstenwache.

Nebeneinander wirken die 33 Bilder von Mearns Rock wie eine Sammlung der jährlichen Schulfotos eines Kindes. In einem Fall weist der Felsbrocken eine dicke Krone aus Steinkraut auf. Ein weiteres Jahr wird es kahl geschnitten, und im nächsten Sommer wachsen stoppelige Seepocken. Zusammengenommen veranschaulichen die Fotos die Dynamik der Gezeitenzone, in der Muscheln, Seepocken und Algen nach Platz suchen.

„Aus einem einfachen Bild können wir viel lernen“, sagt Scott Pegau, Forschungsmanager am Oil Spill Recovery Institute in Cordova, Alaska. Diesen Juni wird er während einer Heringsbeobachtung aus der Luft sein Wasserflugzeug in Shelter Bay, 12 Meilen südwestlich von Snug Harbor, anlegen, um zwei kühlschrankgroße Felsbrocken namens Bert und Ernie zu fotografieren.

Die jahrzehntelange Fotoserie hilft Forschern auch dabei, die natürliche Variabilität der Region zu verstehen, in der sich die Gezeitenzone von Felsbrocken zu Felsbrocken, von Bucht zu Bucht und von Jahr zu Jahr ändert.

Während Muscheln und Seepocken innerhalb weniger Jahre nach der Katastrophe wieder ihre natürliche Zahl erreichten, hatten nicht alle Arten so viel Glück. Mehrere Populationen haben sich immer noch nicht erholt, darunter auch eine örtliche Schwertwalschule. Bis heute kann Janka, wenn er Gäste auf dem Auklet hat, an bestimmten Stränden anhalten und nur einen Löffel Sand unter der Oberfläche auf giftige Ölquellen stoßen.

Janka ist seit der Nacht des Unglücks der Exxon Valdez bestens mit der Ölkatastrophe vertraut. In den fünf hektischen Tagen nach der Katastrophe brachte er Journalisten in das Katastrophengebiet und lernte Mearns kennen, als die NOAA ihn später anheuerte, um Wissenschaftler zu ihren Standorten zu bringen. Obwohl er sich dieses Jahr vom Chartern zurückgezogen hat, plant Janka, diesen Sommer nach Mearns Rock zurückzukehren, um ein weiteres Foto zu machen.

Der Exxon Valdez bewies Janka die Macht der visuellen Dokumentation. Es seien so viele positive Dinge passiert, weil die Bilder der Ölkatastrophe um die Welt gingen, sagt er. Die US-Regierung setzte Ölverschmutzungsgesetze um, bildete Bürgerräte zur Überwachung der Ölindustrie von Prince William Sound und erließ Gesetze für Doppelhüllentanker. „Ich glaube nicht, dass das passiert wäre, wenn es keine Fotos gegeben hätte“, sagt er.

Das laufende Projekt fühle sich weniger mit der Ölkatastrophe von 1989 verbunden und sei mehr auf die Zukunft ausgerichtet, sagt Mearns, der sich 2018 von der NOAA zurückzog, die Fotosammlung aber weiterhin verwaltet. Prince William Sound hat sich zögerlich erholt, könnte aber erneut verwüstet werden. Alaskas Gewässer erwärmen sich, neue Arten ziehen nach Norden und der steigende Meeresspiegel verschiebt die Gezeitenzone an die Küste. Ein Bürgerrat hat gerade das Valdez-Ölterminal im Prince William Sound als „inakzeptables Sicherheitsrisiko“ bezeichnet. Wer weiß, was die nächsten 33 Jahre bringen werden? Das Team ist aktiv auf der Suche nach freiwilligen Fotografen, um das Projekt am Laufen zu halten.

„Ich werde diesen Sommer 80. Ich denke ständig, vielleicht sollte ich mich zurückziehen. Aber ich kann nicht. Es macht Spaß“, sagt Mearns. Solange seine Freunde weiterhin Fotos schicken, wird er die Felsbrocken-Alben weiter zusammenstellen, sich das neueste Aussehen jedes Steins ansehen und am Ende der Reihe ein weiteres Foto hinzufügen.

Dieser Artikel stammt aus dem Hakai Magazine, einer Online-Publikation über Wissenschaft und Gesellschaft in Küstenökosystemen. Weitere Geschichten wie diese finden Sie auf hakaimagazine.com.

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