Das Kohleimperium des Gouverneurs von West Virginia wird erneut von der Bundesregierung verklagt – ProPublica

Der umstrittene Gouverneur von West Virginia

Dieser Artikel wurde für das Local Reporting Network von ProPublica in Zusammenarbeit mit Mountain State Spotlight erstellt. Melden Sie sich für Dispatches an, um Geschichten wie diese zu erhalten, sobald sie veröffentlicht werden.

Bundesbehörden verklagten am Mittwoch das Geschäftsimperium des Gouverneurs von West Virginia, Jim Justice, und forderten unbezahlte Umweltstrafen und überfällige Gebühren in Höhe von 7,6 Millionen US-Dollar. Der Schritt verschärft Justices wachsende Rechts- und Schuldenprobleme und kommt nur einen Monat nach seinem Wahlkampf für den US-Senat.

Anwälte des Justizministeriums reichten die Klage ein, um vom Innenministerium verhängte Geldbußen gegen 13 Unternehmen wegen Verstößen gegen den Tagebau einzuziehen, die „Gesundheits- und Sicherheitsrisiken darstellen oder eine Gefahr für die Umwelt“ für benachbarte Gemeinden darstellen.

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Seit Jahren wird Justice von Vorwürfen verfolgt, dass die Unternehmen seiner Familie ihre Geschäfts- und Regulierungsschulden nicht beglichen haben. Im Jahr 2020 ergab eine Untersuchung von ProPublica und Mountain State Spotlight, dass die Gesamtzahl der Urteile und Vergleiche, die von Justice-Familienunternehmen geschuldet wurden, 140 Millionen US-Dollar erreicht hatte. Bei der Überprüfung wurden Hunderte von Klagen gefunden, die mehr als 30 Jahre zurückliegen, wobei viele von Arbeitnehmern, Lieferanten, Geschäftspartnern und Regierungsbehörden mit der Begründung eingereicht wurden, sie seien nicht bezahlt worden.

Die Klage dieser Woche ist das dritte Mal in den letzten zwei Monaten, dass entweder Bundesbehörden rechtliche Schritte gegen die Justizunternehmen eingeleitet haben oder ein Gericht gegen sie wegen Geldstrafen wegen Verstößen gegen die Umwelt- und Arbeitssicherheit entschieden hat. Im April entschied ein Bundesberufungsgericht, dass Justizunternehmen 2,5 Millionen US-Dollar an Geldstrafen zahlen müssen, die von der Environmental Protection Agency festgesetzt wurden. Mitte Mai bat das Arbeitsministerium einen Richter um Hilfe bei der Eintreibung von Bußgeldern in Millionenhöhe und behauptete, Justizunternehmen würden regelmäßig Zahlungen im Zusammenhang mit Verstößen verspäten, die die Gesundheit und Sicherheit von Kohlebergleuten hätten gefährden können.

In der neuen Klage werden mehr als 130 Verstöße und mehr als 40 schwerwiegendere Durchsetzungsanordnungen angeführt, die zwischen 2018 und 2022 erlassen wurden. Die Justizunternehmen hatten zuvor argumentiert, dass die Regierung eine Vereinbarung zur Lösung einiger dieser Verstöße gegen eine Geldstrafe von 250.000 US-Dollar gebrochen habe. Doch ein Bundesrichter wies ihren Fall ab.

Als Reaktion auf die Klage dieser Woche versuchte die Justiz, die Aufmerksamkeit vom Kern des Falles abzulenken, indem sie andeutete, dass das Weiße Haus Regulierungsbehörden für politische Zwecke nutzte. „Joe Biden, Chuck Schumer und die Demokraten haben die Umfragen gesehen, die zeigen, dass ich dieses Rennen im US-Senat gewinne. Jetzt hat die Biden-Regierung ihre politischen Spiele begonnen, um mich zu schlagen“, sagte der Gouverneur in einem Tweet.

Justice, ein äußerst beliebter Republikaner, strebt die Nominierung der GOP an, um Senator Joe Manchin herauszufordern, einen Demokraten, der bei wichtigen Gesetzen häufig die entscheidende Rolle spielt.

Anwälte der Regierung sagten, zu den zugrunde liegenden Verstößen gehörten das Versäumnis, die Stabilität eines Staudamms aufrechtzuerhalten und sicherzustellen, die Verletzung von Verschmutzungsgrenzwerten und die mangelnde Kontrolle von Erosion oder Sedimenten an Minenstandorten.

Christopher R. Kavanaugh, der US-Staatsanwalt für den Westbezirk von Virginia, sagte in einer Erklärung, dass die Unternehmen „diese Verstöße nicht behoben haben und mehr als 50 Mal angewiesen wurden, die Bergbauaktivitäten einzustellen, bis ihre Verstöße abgeklungen waren.“

Kavanaugh fuhr fort: „Die Einreichung dieser Klage setzt den Prozess fort, die Angeklagten für die Gefährdung der Gesundheit und Sicherheit der Öffentlichkeit und unserer Umwelt zur Verantwortung zu ziehen.“

Neben unbezahlten Umweltstrafen werden in dem Fall auch fast 200.000 US-Dollar an unbezahlten Gebühren für verlassenes Minenland gefordert, mit denen die bundesstaatliche Sanierung von vor 1977 stillgelegten Kohlebergwerken finanziert wird. In West Virginia warten mehr als 175.000 Acres verlassener Minenstandorte auf die Sanierung, im zweiten Jahr höchste Gesamtsumme im Land. Einer Schätzung zufolge wird das Aufräumprogramm des Innenministeriums bis 2050 landesweit einen Fehlbetrag von mehr als 25 Milliarden US-Dollar aufweisen.

Während sich die Bergbauindustrie weiterhin in einer Abwärtsspirale befindet, ist die Sanierung stillgelegter Minen in Kohlereviergemeinden ein zunehmendes Problem, insbesondere im Zuge von Unternehmensinsolvenzen, die die Kosten auf die Steuerzahler abzuwälzen drohen.

Der von der Regierung geforderte Gesamtbetrag umfasst auch Zinsen und Verwaltungskosten.

Justice hat gesagt, dass er und die Unternehmen seiner Familie ihre Schulden immer begleichen. Der Gouverneur wurde in der Klage des Innenministeriums nicht als Angeklagter genannt, aber 12 der 13 beteiligten Unternehmen wurden in seiner jüngsten bei der West Virginia Ethics Commission eingereichten Finanzoffenlegung unter seinen Unternehmensbeteiligungen aufgeführt.

In der neuen Klage wird der Sohn des Gouverneurs, James C. „Jay“ Justice III, als Angeklagter genannt. In der Klage heißt es, dass Jay Justice ein „Kontrolleur“ von zwölf der in der Klage genannten Unternehmen ist und dass ihm zuvor als Unternehmenseigentümer Geldstrafen auferlegt wurden, wie es das Bundesgesetz über Tagebaue erlaubt.

Vertreter der Unternehmen von Jim Justice und Jay Justice antworteten nicht auf Anfragen nach Kommentaren zur Klage.

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Vor vier Jahren gab Jay Justice eine Pressemitteilung heraus, nachdem die Kohleunternehmen der Familie das Innenministerium wegen unbezahlter Strafen und Gebühren für den Tagebau in Höhe von damals 4,2 Millionen US-Dollar verklagt hatten. Die Unternehmen behaupteten, sie hätten eine mündliche Vereinbarung getroffen, um die Angelegenheit für 250.000 US-Dollar beizulegen. Aber, so sagten sie, die Agentur habe einen Rückzieher gemacht. Aus Angst vor einer staatlichen Inkassomaßnahme wie dieser reichten die Richter Klage ein, um diese mündliche Vereinbarung durchzusetzen.

„Wir wollen nicht vor Gericht gehen müssen, um die Regierung dazu zu bringen, das Richtige zu tun und ihren Teil der Abmachung einzuhalten“, sagte Jay Justice damals, „aber wir können uns nicht zurücklehnen und das zulassen.“ Die Regierung nutzt unsere Bemühungen nach Treu und Glauben, um diese Angelegenheit zu lösen.“

Fünf Monate nach Einreichung dieser Klage wies ein Bundesrichter in Virginia sie ab.

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