Wissenschaftler haben aufschlussreiche neue Beweise für die Beulenpest entdeckt

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Forscher haben Hinweise auf das früheste bekannte Vorkommen der Beulenpest in Großbritannien gefunden.

Das Team analysierte die Zähne von 4.000 Jahre alten Leichen, die in zwei Massengräbern in England gefunden wurden, und fand bei drei Personen Hinweise auf eine Pestinfektion.

Der in diesen Leichen gefundene Peststamm unterschied sich geringfügig von dem, der den Schwarzen Tod verursachte, und konnte möglicherweise nicht durch Flöhe übertragen werden.

Auch wenn wir in den letzten Jahren die schlimmste Phase der COVID-19-Pandemie erlebt haben, gibt es wahrscheinlich keine berühmtere Krankheit auf der Welt als die Beulenpest. Schließlich wird es im wahrsten Sinne des Wortes oft einfach als „die Pest“ bezeichnet. Wenn Ihre Krankheit so allumfassend wird, dass Sie allein beim Gedanken an eine weit verbreitete Krankheit daran denken, ist Ihr Bekanntheitsgrad ziemlich gefestigt.

Eine Zeit lang ging man davon aus, dass die Pest Großbritannien erst vor etwa 2.500 Jahren erreicht hatte, obwohl sie schon lange vorher in ganz Europa verbreitet war. Aber neuen Forschungsergebnissen zufolge gab es die Pest in Großbritannien viel früher, als wir dachten – Tausende von Jahren früher.

Zwei bisher unentdeckte Massengräber wurden ausgegraben – eines in Somerset, England, und eines in Cumbria, England – und in beiden wurden Personen gefunden, die mit einem Peststamm infiziert waren, der vor 4.000 Jahren stammte, was den frühesten Beweis für das Vorkommen der Krankheit in Großbritannien darstellt . Insgesamt fand das Team bei drei Personen Hinweise auf die Pest.

Diese Erkenntnisse sind das Ergebnis eines detaillierten genetischen Analyseprojekts, bei dem die ausgegrabenen Leichen auf Yersinia pestis untersucht wurden – das Bakterium, das die Pest verursacht. Während die Bakterien in vielen Teilen des Körpers nicht nachweisbar waren, konnten Forscher durch die Untersuchung der Zähne von 34 in diesen Massengräbern freigelegten Personen Restbeweise für ihr Vorhandensein finden. Der Kern eines Zahns, der aus einer Substanz namens Zahnmark besteht, kann Reste der DNA von Krankheiten festhalten.

„Diese Forschung ist ein neues Puzzlestück in unserem Verständnis der alten genomischen Aufzeichnungen von Krankheitserregern und Menschen und wie wir uns gemeinsam entwickelt haben“, sagte Pontus Skoglund, einer der Forscher an diesem Projekt, in einer Pressemitteilung.

Dabei handelt es sich zwar um dasselbe Bakterium, das die Beulenpest verursacht hat, es handelt sich jedoch um einen etwas anderen Stamm. Insbesondere fehlen die Gene yapC und ymt. Das ymt-Gen ist hier besonders wichtig, da es bekanntermaßen wichtig für die Fähigkeit der Krankheit ist, sich durch Flöhe zu verbreiten. Es ist bekannt, dass die Ausbreitung von Yersinia pestis durch von Ratten übertragene Flöhe die Hauptursache für den Schwarzen Tod war, der innerhalb weniger Jahre Millionen von Menschen das Leben kostete. Dass es bei diesem Stamm nicht vorkommt, bedeutet natürlich nicht, dass die Krankheit nicht übertragbar war, da mehrere Leichen in den Grabstätten infiziert waren – nur, dass sie sich durch einen etwas anderen Mechanismus verbreitete.

Interessanterweise – einer umfassenderen Analyse der Leichen zufolge, die den Stamm Yersinia pestis enthielten – scheinen Personen aus den Massengräbern von Somerset nicht an der Pest gestorben zu sein, selbst wenn sie angenommen hätten, dass sie infiziert waren. Stattdessen scheinen sie an einem Trauma gestorben zu sein, das nichts damit zu tun hat. Auch wenn andere Leichen in der Grabstätte infiziert sein könnten, geht das Forschungsteam davon aus, dass es sich hierbei nicht um eine Grabstätte speziell für Pestopfer handelte. Erstaunlicherweise könnten das Massengrab und die Anwesenheit der Beulenpest einfach ein Zufall gewesen sein.

Ob Zufall oder nicht, neue Informationen zu einer der größten Tragödien aller Zeiten sind immer willkommen und informativ.

„Wir verstehen die enormen Auswirkungen vieler historischer Pestausbrüche, wie etwa des Schwarzen Todes, auf die menschliche Gesellschaft und die Gesundheit, aber alte DNA kann Infektionskrankheiten viel weiter in die Vergangenheit dokumentieren“, sagte Skoglund in einer Pressemitteilung. „Zukünftige Forschung wird mehr dazu beitragen, zu verstehen, wie unsere Genome in der Vergangenheit auf solche Krankheiten reagierten, und das evolutionäre Wettrüsten mit den Krankheitserregern selbst, was uns helfen kann, die Auswirkungen von Krankheiten in der Gegenwart oder in der Zukunft zu verstehen.“

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